台湾人吃槟榔的习惯可能是世界少有的,经年累月发展出来的槟榔文化可能更是少有,甚至大陆的观光客一来到台湾就指名要看槟榔西施,几乎已经变成某种文化地标。
一般来说,“槟榔西施”泛指贩卖槟榔且穿着较为暴露的年轻女性。槟榔西施是一种在台湾特有的职业,是由穿着稀少、性感的年轻女性在路边招揽并且贩卖槟榔。“槟榔西施”最早出现在上个世纪九十年代末,是槟榔经销商为招揽顾客聘用年轻貌美的女孩子坐台促销槟榔的新招,被称为“槟榔西施”。
台湾的槟榔摊,装饰着明亮的霓虹灯,在台湾西部的南北向纵贯公路和郊区马路上相当常见。卖槟榔的小店就是一个小玻璃屋,它的面积小到几平方米,大的十几平方米,陈设也很简单,一般只有一个冰柜、一张桌子和一个高脚凳。其主要的顾客组成为货车司机,他们在长途开车时嚼食槟榔来帮助提神。有店铺为了竞争槟榔所带来的高利润,以及获取顾客们的注意,便聘请了穿着性感的女郎去助销。其后更多同业效法,竞争越演越烈,卖槟榔的女孩们开始穿得越来越少。一些槟榔西施为高中职辍学学生,而且是家庭的主要经济来源。大部份由于其教育程度和年龄,因此很难在便利商店找到工作;或是由于槟榔摊的较高薪水,因此选择这个职业。
除了外形要有“可看性”外,一名合格的槟榔西施还必须掌握一定的专业技能,最主要的就是调制包装槟榔。当地司机买槟榔时,她们会掏出一个小袋子,拿出一粒槟榔,熟练地用刀子切去头尾,又打开一个类似化妆品的小盒子,用小刀剜出少许白泥膏,平摊在槟榔叶上。白泥膏实际上就是石灰一类的东西,可以降低槟榔的不良刺激。
一些女性团体对于槟榔西施为改善经济情况而作性感打扮的权利加以辩解,然而这些辩解是具有争议性的。她们指出:国际模特儿、明星、展览会女郎的性感形象并不会被社会认为是不妥当的;社会或法律不去规范模特儿、明星的性感穿著,却只禁止槟榔西施穿得稀少,这政策显然是一种阶级歧视。
另外,一些人批评媒体造成了这些女孩的负面形象,并忽略了更重要的社会和经济问题。反性剥削团体,对于槟榔西施的自主权感到悲观,因为这些女孩比较像被槟榔摊老板或甚至她们的家人剥削的童工。
台湾地区嚼槟榔的风气非常盛,保守估计台湾“红唇族”(嗜嚼槟榔的人)每年花钱买此种俗称“台湾口香糖”的金额,超过千亿台币。